2009年8月23日 星期日

1849:專利總統

大部份的美國人公認傑弗遜是所有美國總統之中最棒的發明家。不過傑弗遜根本不屑為他的種種構想去申請專利。美國歷史上只有一位總統曾得到過專利,而且是很難與先進科技聯想在一起的一位總統:林肯

在1840年代後期,林肯伊利諾州的國會議員。他必須往返於華盛頓特區及五大湖區,其中一段路程需搭乘蒸汽船。在某一次差旅時,蒸汽船擱淺在沙洲上,必須卸下所有的貨物及旅客,才能讓船浮在沙洲之上。這是一個冗長枯燥的過程。

這讓林肯苦思不已:是否有別的方法讓船浮得更高,而不需要把旅客和貨物全部清理下船呢?當他回到他在伊利諾州的法律辦公室,他開始設計一個可行的裝置。甚至在出庭之間的空檔也不停歇,結果是:美國專利6469號「船舶浮昇方法」。

U.S. Patent 6469, Manner of Buoying Vessels, Abraham Lincoln

林肯的設計後來證實不可行,也沒有製造實物。不過它證實了這個來自大草原的律師具有創新的心,願意包容和實踐理想。這顆心正是美國在接下來的動盪年代中最需要的。

註一:林肯的設計是在船舶吃水線下增加「可調整的浮昇空氣艙」,當船舶吃水太重時,可以注入空氣使船舶浮昇。這個原理與近代發明潛水艇的原理十分近似。

註二:傑弗遜曾發明密碼輪盤以儲存秘密訊息、改良的木犁、以及旋轉書架可同時展開五本書。

Revolving Bookstand, Thomas Jefferson

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