歷史上的哈雷彗星

自1759年的第一次預測迴歸之後，哈雷彗星又再度迴歸3次，分別是1835年、1910年、和最近的1985年。有一些史料記載是哈雷不知道的，顯示遠在彗星被確認為周期性之前，該彗星在古老的過去就曾多次露面。包括最近一次迴歸，哈雷彗星至少被人們觀察到30多次，最早的記錄是西元前240年的中國，並可能還有更老的紀錄待考定。

穿越時空追逐彗星的軌道不是像聽起來一樣輕鬆的任務，因為行星重力的影響，它們一直在擾動彗星並修改其軌道。如果彗星的軌道被行星牽引而稍微擴大，它將需要更長的時間才能迴歸；反之，如果軌道稍微縮小，這顆彗星會回來比較快。

在哈雷彗星於西元1456年迴歸之前，最好的觀測紀錄來自中國。2000多年以來，中國政府一直設有天文局(欽天監)，並由官員們仔細監視天空，紀錄任何異常情況，並解釋為皇帝命運徵兆。這套記錄可說是古代天文事件資訊最重要的百科全書。

在所有試圖追溯哈雷彗星的天文學家之中，最成功是姚曼斯博士，他使用美國的太空總署位於加州噴氣推進實驗室的電腦，配合中國天文學家江濤，在愛爾蘭的丹辛克天文台作觀察。姚曼斯和江濤在1981年發表研究結果，依他們的計算，哈雷彗星在西元837年曾經非比尋常的接近地球，僅在5百萬公里之外。當時中國對這顆壯觀的「掃把星」有非常仔細的紀錄：「4月9日晚上，其長度超過了50度。它的尾巴分為兩個分支。……。4月11日晚上，掃帚長度為60度。尾巴沒有分支，並朝向北天。」皇帝召見了皇室天文學家，並要求他解釋這些星星的變化。皇帝一向希望這些天文學家能即時回答，較早時，兩名中國天文學家因為打瞌睡而錯過突然發生的月食而被斬首。

姚曼斯和江濤發現的最早的哈雷彗星可靠記錄是在西元前240年，史記·始皇本紀：「始皇七年，彗星先出東方，見北方；五月見西方，十六日」。當然，它不可避免的產生迷信，因為：「夏季，始皇崩」。

令人驚訝的是，在西元前164年，中國沒有記錄彗星再度出現，並且在西元前87年，只含糊提到一句。這令姚曼斯和江濤十分困擾，是否需要再反覆檢驗他們的年代計算。不過驗證來自不同的地方，巴比倫人(中東地區的居民)，也每日辛勤的彙編記載天文資料。

他們的史料中，西元前164年和前87年的確提到彗星的出現，因此姚曼斯和江濤計算的迴歸表的空白處按照既定時間補全了。這是一個了不起的事情，由2000年前用肉眼觀測，以楔形文字刻劃在黏土版上，在今日使用高速計算機和太空探測器的時代裡，仍深具價值。或許還有更古老的彗星記錄，仍然未被解讀，鐫刻在巴比倫泥版上，躺在大英博物館的某個角落。

最近，我們知道西元1066年的哈雷彗星在黑斯廷斯戰役裡敲響了哈羅德國王的喪鐘。描寫戰爭的貝葉掛毯上，臣子們指著彗星，擔心的向哈羅德國王警告，這或許是歷史上最著名的彗星形象。較早在西元684年出現的哈雷彗星，繪於紐倫堡紀事，但是這本書直到1493年才出版，是藝術家在800年之後依其印象而作的簡單木刻畫。據紐倫堡紀事的附文，彗星出現後帶來3個月的大雨和風暴，導致瘟疫流行。

埃德溫，坎特伯雷教會的修士，於抄繕一部圖繪聖經的詩篇時，在書頁下方勾勒出彗星在西元1145出現的形狀，因此他在非他所料的情況下讓自己得到永生。在西元1301年彗星迴歸的眾多紀錄中，最令人們感到驚艷的是意大利藝術家喬托，在他的三博士來朝的壁畫中，彗星被描繪為伯利恆之星，在背景天空中射出黃金火焰。在1985年，歐洲發射探測哈雷彗星的太空船就取名喬托。