彗尾

在一般人的觀念裡，彗星一定會拖著一條尾巴。但實際上，大多數彗星是沒有尾毛的，像是一隻馬恩島貓。截尾的彗星幾乎總是黯淡的，因此，幾乎每一顆你能以肉眼看得到的彗星，都有一條尾巴，甚至是兩條：一條氣體離子尾和一條塵尾。你可以分辨出兩條的不同，因為離子尾是直的，而塵尾較為彎曲和朦朧。請注意，彗尾的方向和彗星前進的方向沒有關聯，彗尾不是它在天空的航跡。實際上，彗尾朝著遠離太陽的方向，因此，實際上彗星有相當的旅程是在追逐自己的尾巴。

氣體離子尾也是太空中有「風」的證據，這種風稱為太陽風。它是太陽發出的一種原子的粒子流，把包圍彗星頭部的氣體吹向遠方，就好像微風中飄揚的旗幟一樣。接著在太陽紫外線照射轟炸下，尾巴裡的氣體發出螢光，原理就像是霓虹燈廣告招牌一樣。彗髮裡的氣體亦同，產生一種空靈般的光輝。氣體離子尾可以延伸1億公里或更遠，就像哈雷彗星在1910年那樣。

塵尾比較短，而且它亮度來自於反射太陽光。由陽光中的光子撞擊包圍彗星頭部的塵埃，這種機制稱為輻射壓力，而塵埃從頭部向後蔓延時會形成扇狀。

很顯然，彗星為其光榮時刻支付高昂的代價，當它每次經過太陽附近時，損失的質量超過1億噸。然而，明亮的彗星，例如哈雷彗星的核心，足夠支持數千次的迴歸並存活下來。