2009年8月23日 星期日

1835:英國私生子

在1835年時,美國收到一個有一點期待又有一點怕受傷害的訊息,有一位特立獨行的英國化學家史密松過世了,卻把所有遺產捐贈給美國 — 他從未踏上一步的國家。史密松是一名大富豪,也是英國最北部的諾森伯蘭公爵的私生子。他在遺噣裡要求美國政府運用這筆錢「增加……人類的知識。」

傑克遜總統和絕大多數的美國政治人物都持懷疑態度,是否該接受一個英國貴族之子的禮物。總的來說,英國人在不久(廿年)之前才把華盛頓特區一把火給燒了。參議員卡爾霍恩把許多人的心聲說了出來:「這是丟下美國的國格去接受這個禮物。」

不過有一位德高望重的政治人物站了出來,倡議接受這份大禮。他就是前總統小亞當斯,時任麻塞諸塞州眾議員,他的父親也曾任美國總統。在他的政治生涯中,他也一直倡議政府要支持藝術和科學的發展。他說美國有「迫切的、絕對必要的義務」將史密松的金錢作最好的用途。小亞當斯終於說服依然心不甘情不願的國會接受這份遺產,並在之後數年監督這筆錢確實花在正途上。

今日華盛頓特區最著名的史密松博物館群就是由小亞當斯史密松留給大家最好的遺贈。

註一:史密松有一名同父異母的兄長珀西,是諾森伯蘭公爵的嫡嗣。歷史常會玩弄人,珀西在美國革命戰爭初期時,是領導英國軍隊的將軍。兄長鎮壓作戰要使美國無法成為一個國家,弟弟卻留給這個新國家歷久不衰的博物館群。

註二:史密松的遺贈當時約值50萬美元,現值約1千萬美元。在接受遺贈之後,約有十年時間是在爭論如何花這筆金錢。各種主意都有,包括建一所國立大學、植物園、天文台等。

註三:當國會在爭論如何運用這筆遺贈時,政府把一部份金額投資在有問題的阿肯色州土地案上,大部份的錢都虧損了。小亞當斯強迫財政部賠還這筆錢,保全了史密松的遺贈。

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