1857：布坎南的失策

布坎南於1857年宣佈居住在猶他地區的摩門教徒為叛民。聯邦和猶他地區的法律管轄權紛爭愈演愈烈，布坎南決定該是動武的時候了。他指派一名新的州長和派遣2,500士名去恢復當地秩序。

當摩門教徒的領袖楊百翰得知此一訊息後，他也開始備戰。楊百翰先宣布戒嚴，接著召集民兵，並購買武器。看起來美國即將進入內戰，於南北戰爭爆發的三年之前。

布坎南所派遣的部隊是諸事不順，首先是碰到難得一見的冬季惡劣天候，然後摩門教徒掠奪了他們的補給隊伍，使部隊在冬季的藏洞中只能以微薄口糧裹腹。而在東岸，對布坎南危機處理能力不足的批評也如雪片一般飛來。報紙以布坎南的失策來嘲笑此一軍事行動，執政團隊當時狼狽不堪。

聯邦政府後來終於與摩門教徒達成協議，避免了一場大戰。軍隊和平的進入鹽湖城，新州長就任。

但遠征軍耗費最大的是布坎南的政治成本，影響他處理日益嚴重的南北分裂危機之威信和能力。當南方各州開始脫離聯邦時，他卻拒絕派兵處理。這或是他的猶他地區經驗所致。

結果，聯邦對南方各州的脫離行動遲遲沒有處理，直到林肯接任為止。南北戰爭中超過一百萬美國人喪生。

註一：布坎南或許是想轉移注意力，降低因蓄奴問題產生的南北分裂的張力。或者他想向南方各州展現聯邦政府已準備好以武力面對可能的叛亂。結果他沒有達到任何一個目的。

註二：在1857年9月11日，正值聯邦與摩門教徒嚴重對峙期間，一個來自阿肯色州的移民篷車隊經過猶他地區，140人慘遭摩門教徒聯合印地安人伏襲和謀殺，史稱山地草場屠殺事件。廿年之後，下令屠殺的摩門教徒領袖李約翰才因此被判吊刑處死。