2009年8月30日 星期日

紅色行星

°•. 歡迎來到火星

「紅色行星」是你的入場券，帶你進入一個用簡潔文字和精選圖片建構的旅程，由北極至南極遊遍整個紅色行星。你可以爬上火星最大最高的火山頂上，地球的珠穆朗瑪峰相比之下只不過是個小山丘，火星上九轉聳立的大峽谷放到美國可由加州橫跨至俄亥俄州，你也可以從火星南北極的厚冰帽掘個深洞，或是戳一戳火星月亮上的環坑口。

這個近鄰可能藏著解開宇宙生命蘊涵的答案。地球上的生命從無到有、繁衍昌盛，但這不保證其它地方也是如此。但是，火星在年輕的時候，它可能有比現在更溫暖和更濕潤的環境，如果遠古火星也能賦予生命，那麼宇宙上有無數的地方也應該可以。

此外，火星提供一個研究行星歷史的絕佳機會，地球上反而不行。地球的海洋、降水、大陸漂移、火山噴發等等，早把地球的遙遠過去抹得一乾二靜。大部份的火星表面保留了遠古時期的痕跡，那時地球上的生命正在為生存演化而掙扎，或許火星當時也是一樣。

°•. 四大基本元素：地、風、火、水

「地」－探勘火星的地理，由行星的含鐵核心到石質地殼及地表，由最新的、彩虹色的地形圖來看明顯對分的北半球柔緩低原和南半球充滿環坑口的高原。多艘太空船已經登陸火星，直接和火星表面親密接觸，而火星來的隕石讓科學家們能在實驗室分析火星岩石。

「風」－描述火星的大氣，稀薄而寒冷，還有不時而來的漫天鋪地、席捲全球的沙塵暴。火星現在的空氣成份對研究它的過去亦提供了重要線索，很久很久以前，它也有過濃厚的大氣，內含溫室效應氣體，像是二氧化碳和水蒸氣，為它籠罩下的世界被上溫暖外衣。

「火」－遊歷紅色行星的火山，它們是整個太陽系最高的山岳。在它們年輕的時候，火山熔岩漫流掩蓋了大部份的行星表面，火山噴氣也釋放出溫室效應氣體，溫暖了整個星球。某些火山還在繼續活動，太空船照片顯示有些火山熔岩流只有幾百萬年歷史，而且火星隕石都是十分年輕的火山岩石。當最大的火山區域隆起時，它把火星的地殼都崩裂了，造成了水手峽谷，大陽系最大的峽谷。

「水」－第四個也是最後一個基本元素，也是對生命最重要的元素。所有地球上的生物都需要水，而且必須是液態水。古代火星曾有河川，可能有湖泊，甚至有大海。此外，火星上有許多大洪水切割出的渠道，再在證明了當年水勢之兇猛。或許，幾十億年前，某處的一潭水，被風攪動著，被附近的火山溫暖著，它的化學物質重新排列組合，剛好走上了賦予生命的正路，太陽系的第一個生命就此誕生；它們的化石說不定就保存在赭紅的火星土壤之下，等待第一個登陸火星的太空人去發現。

°•. 太空時代

Mars Picture美國國家航空太空總署的太空船傳回了數千張的火星及火星的月亮的照片。這些太空船包括：海盜一號軌道船、海盜一號登陸艇、海盜二號軌道船、海盜二號登陸艇、探路者、火星全球測量者、火星奧得賽號、霍伯太空望遠鏡、阿波羅17號、伽利略號、太陽及色球觀測號等等。當然，由於科技的進步，愈晚發射的太空船拍得的照片愈多，解析度也愈高，對我們提供愈多的答案，但同樣地也激發出愈多的問題。

°•. 瀏覽說明

依據美國資訊自由法案，筆者可使用航太總署的資訊及照片。讀者若有興趣，可自美國政府聯合網站查詢該法。

雖然「紅色行星」內容相當簡單，但讀者可能仍需具備基本高中理化知識，(不太適合中、小學生抄作業用)；它的「地」、「風」、「火」、「水」四大單元是有閱讀順序的，談到火星的種種特徵，總不會全部發生在一個地方，要有一份地圖才能點明位置。現在最新、最好的火星地形圖是由火星全球測量者的雷射測高儀所製作，再依不同高度著色，紫色表示最低的地方，藍色表示低地，綠色和黃色逐漸升高，橘色和紅色表示高地，少數褐色和白色表示最高的山峰和高原。在閱讀「紅色行星」時，你最好是隨時參照這份地圖。

高解析度的地形圖(17.6MB)及其它照片，可參閱火星全球測量者的雷射測高儀網站，或是航太總署的資料中心網站和照片下載網站。

Mars Topographic

順便介紹幾本還不錯的英文書，其中兩本附有影音光碟：

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