彗星的傳說

明亮的彗星懸於天際是令人感到敬畏的奇景。最壯麗的彗星顯現的光輝形似一簇棉花或羊毛，綿長飛揚的尾巴游絲橫劃過天空，你伸出手掌也不能遮住它們。它們和流星不同，流星是令人驚艷的一道閃光，在美麗的夜空中瞬時閃逝。彗星則是安詳的懸停在那裡，襯托著背景繁星，像一個手指諄諄教誨著底下的地球居民。彗星尾巴的流紋則給人們一種虛幻印象，它似乎正朝著相反方向快速前進。但在現實中，它相對於背景繁星的移動是肉眼無法查覺的，除非你連續觀察數個小時，甚至是數個晚上。

彗星可能看起來像是一個預兆，即使到了現代，還有許多人們如此認為，你無須為此感到奇怪。羅馬占星家馬尼利烏斯在2000年前寫了一段話，總結了當時普遍的看法：「天不惜人，正向地球發送大滅絕的令牌。」在他的彗星疫疾名單中包括了：作物枯萎、瘟疫、戰爭、暴動、甚至家庭糾紛。總之，任何事情都可能歸咎於彗星，通常也一定會歸咎於彗星。

類似的看法在遠東地區也流傳很廣，那裡的彗星被稱為「掃把星」。從公元前168年的中國陵墓裡，考古學家發現了一套絲綢繪畫，上面描述了各種形式的彗尾和它們所預示的事件，包括戰爭、飢荒和死亡，等於是一套彗星身份辨視系統。

不是每個人都採取了完全悲觀的看法。西元77年，羅馬作家老普林尼在他的「自然史」書中，賦於彗星不同的解釋。他的版本是：「如果它的形狀有如一對長笛，它預示著音樂藝術；在每個星座的私密處，它預示著不道德；與某些特定恆星相連，它預示著男子的天才和復甦的學習；在北部的頭或南部的蛇時(即天龍座和巨蛇座)，它帶來中毒。」

在西方，對彗星的看法可一直追溯至2000多年前的希臘哲學家亞里士多德，他在西元前四世紀時宣稱彗星純粹是一種大氣現象。在亞里士多德的宇宙觀裡，地球是固定在宇宙的中心，所有天體 – 太陽、月亮、行星、恆星 – 都是鑲嵌在一個純水晶的球體上圍繞著地球旋轉。違反天堂完美的任何東西都是不被允許的，因此，任何臨時性的污點，例如彗星，都不得上天堂，只能被設定到大氣之中。根據亞里士多德，彗星是由氣體上升到上層大氣後著火產生，點燃它的火花顯然是由環繞地球運行的天體所產生的。如果氣體燃燒迅速，它們產生的突然閃光就是流星。如果它們緩慢燒毀，就會產生彗星。

在西元二世紀，希臘天文學家托勒密在他的「四書」中提出，彗星包含了你在做出詳細預測時所需要的一切資訊，只要你知道如何正確的閱讀這些徵象：「依據它的頭部出現黃道十二宮的位置、以及它的尾部所指的方向等，它們表明在那些地區將會出現不幸；依據它的頭部的不同形式，它們表明將會發生的不幸事件種類以及災害等級；依據它持續的時間，可以預測不幸事件將持續的期間；由它與太陽相對位置，可預測不幸事件將會在何時開始。」類似的說法持續至中世紀，這種信念即使在今天也還沒有完全熄滅。

但在所有的古代作家中，有一位對彗星的看法是最正確的，那就是西元一世紀的羅馬學者塞涅卡。塞涅卡不認同亞里士多德所謂彗星是突然冒出的火球的觀點，他認為它們也是天球物體，像行星一般在軌道上運動，它們可能會在一段時間後重新出現。他預言道：「人類有一天將能夠證明彗星的路徑會在什麼區域，它們的運動為什麼離行星這麼遠，它們的大小和組成。」

不過，塞涅卡在當時並未受到重視。這也難怪，若你有一位以殺人為樂的君主，羅馬城因之被焚為廢墟，你會相信沒有壞兆頭嗎？十七個世紀之後，他的預言的第一部分已經實現。(而預言的第二部分，關於彗星的大小和組成，目前正在努力充實中)。在此同時，彗星的占卜術仍然蓬勃發展，因為教會會很高興的告訴你，彗星是來自上帝的徵象。你也可以運用你豐富的想像力來解讀彗星，那又何妨呢！彗星可是最早的天外不明飛行物呢！