認識彗星

彗星熱在第十五世紀和第十六世紀時達到一個新高峰，當時共觀測到21個彗星。民眾比以往任何時候更為害怕，聳人聽聞的末日預言被印刷成小冊子到處大量散發，將彗星視為各種邪惡的預兆。它們至今依然流傳不已。

但是此時也是彗星科學開始踏出第一步的時候。其中一個促成因素是哈雷彗星，當時它還沒有名字。德國天文學家阿皮安曾在1531年觀察到哈雷彗星，並記載它的尾巴永遠是延伸遠離太陽。阿皮安的觀察報告印製成書時，因其附有美麗的手工彩繪，給人留下相當深刻的印象。的確，不論彗星朝哪個方向運行，彗星的尾巴一定是逃離太陽的方向，但其完整的理論解釋尚要等待至二十世紀的物理學。

第谷，望遠鏡發明之前的時代裡最偉大的觀察家，他於1577年取得了突破性的進展。他的個人天文台位於丹麥屬地的文島，依他的觀察證據顯示，1577年那顆明亮的彗星的位置遠遠超出了月球和行星的領域，與亞里士多德的教誨有所抵觸。

第谷是一個不怕冒犯任何權力的人。當他在一個又一個晚上觀看彗星以其自有的途徑劃過天空時，在他腦海某處一定聽到了打破玻璃的聲音 – 亞里士多德的水晶天球被這顆彗星一擊粉碎。這是一個令人印象深刻的例子，經由實際觀察推翻一個理論。

但是，彗星到底依據什麼道路在太空中運動呢？如果當時天文學家已經知道行星如何運動，這樣的計算不會很困難。但當時仍然在爭議到底是太陽和行星圍繞地球 – 源自亞里士多德和托勒密的舊系統，或是地球和行星繞太陽 – 由哥白尼提出的新理論。直至1609年，德國數學家克普勒提出行星運動公式，才一勞永逸的解決了這個問題，他利用第谷的觀察記錄計算出行星都是沿橢圓形的軌道繞太陽旋轉。

克普勒還將其注意力轉向一顆在1607年出現的彗星(其實是哈雷彗星再現)。奇怪的是，克普勒認為這顆彗星以直線穿過太陽系，雖然觀察數據不足以計算出正確的軌道，但也不至於相差這麼遠。儘管這個失誤，他對彗星尾巴的形成有一些敏銳的想法：「在陽光直接照射它(彗星)身上，穿透其組成物質，將其一部份帶走，再重新形成一道道光芒，也就是我們所稱的尾巴……以這種方式，彗星呼氣吐出尾巴就是在消耗自己。」他也正確的推測出，彗星的數量很多，就如同大海中的魚一樣，但我們只能看到其中的一部份。

在1664和1665年有兩個明亮的彗星出現，在它們之間還發生了月食。這樣一個三重的預兆是獨一無二的。你幾乎可以聽到所有人同時倒抽一口氣的聲音，和感受到那股不安的期待，一場無與倫比的災害一定會接著到來。惟恐天下人不瞭解這些徵兆的含義，英國占星家蓋得博瑞，在他1665年的著作「彗星」一書中，極為周到的詳加解釋。他大肆宣揚：「這些燃燒的星星！向世界發出威脅：飢荒、瘟疫、戰爭」，「告訴王子們，王國將滅王，各領地將發生危機，不可避免的損失！」很難相信他的運氣時有多麼好，倫敦在1665年遭到黑死病侵襲，一年之後發生大火災。他在不經意間已經證明一個現代占星家清楚知道的事實：機會定律 – 你不會每次都猜錯。

當倫敦遭受苦難時，赫維留(當時最偉大的天文學家之一)在格但斯克獨自觀察彗星，並與主流科學有區別。他於1668年出版了自己的觀察成果，在其中一冊「彗星論」中提出他的彗星理論，他認為彗星是行星拋出的物質形成的，主要來源是木星和土星，它們以迴力鏢的曲線掠過太陽。和迴力鏢不同的是，他們不會再飛回來。赫維留的書有一項吸引讀者的特點，它包含一系列的彗星繪圖。對未經訓練的眼睛而言，它們可能會類似毛茸茸的哺乳類動物被截肢和截尾，但實際上，它們是那個時代最準確的繪圖。

一些天文學家已開始懷疑，彗星繞太陽的路徑有點像是誇張延伸的行星的軌道，但尚沒有人能夠證明這一點。不可否認的，證明塞涅卡的預測的時機已經成熟，由於牛頓和哈雷，人們終於可以知道彗星的路徑。