1996-97賽季對於聖安東尼奧市馬刺隊來說是歷史上最讓人失望的賽季之一，但從後來的情況來看，這反而是個最好的結果。儘管馬刺隊缺少了受傷的羅賓遜，僅僅取得了20場勝利，同時自1988-89賽季以來首次缺席季後賽，但他們在1997年的選秀抽籤中得到了一筆財富，頭號選秀權降臨到馬刺隊的頭上，這個狀元籤給他們帶來了具有超級球星潛質的鄧肯。
馬刺隊中傷兵滿營，而其中對球隊來說最糟糕的是羅賓遜的受傷，他一開始遭遇背部傷勢困擾而隨後又腳部骨折。這名上個賽季的最有價值球員僅僅出場6次。帕森則要更加倒楣，他由於背部手術而錯過了整個賽季。史密斯由於右膝的關節炎錯過了65場比賽，而艾略特由於右膝的腱炎而缺席43場。失去了這4名球員，而且他們都是1995-96賽季球隊中得分前6的球員，也創造了國家職籃聯盟歷史上賽季勝場減少最多的紀錄，他們從59場勝利下降到了僅僅20場。
另一個馬刺隊的壞消息是他們的主教練希爾在3勝15負的開局後引咎辭職，而接替他的原總經理帕帕維奇在他擔任國家職籃聯盟主教練的第一個賽季中僅僅取得了17勝47負的成績。
由於手中缺少了許多主力球員，帕帕維奇不得不倚重一些老將包括了以自由球員簽入的威金斯和麥克斯威爾這一對和奈格羅以及強森非常相似的後場組合。作為國家職籃聯盟歷史上最好的得分手之一，威金斯在進攻端每場攻下18.2分。在賽季中，他還成為了國家職籃聯盟歷史上第38名出場超過1000場的球員，總得分也超過了26000分，排進了國家職籃聯盟歷史上總得分榜的第7。
整個1996-97賽季的痛苦經歷在5月18日一散而空，在那一天馬刺隊贏得了1997年國家職籃聯盟選秀的頭號選秀權。這給了他們選擇來自威克森林大學的具有球場統治力的大學明星鄧肯的權利。在擁有了由羅賓遜和鄧肯組成的強大的前場組合後，聖安東尼奧市期望他們能在1997-98賽季中再一次回到冠軍爭奪者的行列中去。
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