觀天入門：黃道光

在許多夜裡，觀察黃道光(Zodiacal Light)，記錄它的顯著程度和延展範圍。

在暮光時的西方天空，或是曙光時的東方東空，你可以看到一大片淡淡的黃道光，形狀看起來像是一座高塔或是傾斜的金字塔。它是由太空中無數的微隕星體散射太陽光造成的。

觀察黃道光的最佳時機是在日出前1~2個小時或日落後1~2個小時，且黃道(Ecliptic)與觀測地點的地平面呈較陡峭的角度。這也就是說在熱帶地區的觀測者有較佳的地利條件，而對北半球溫帶地區(世界人口集中的地方)而言，黃道呈現陡峭的角度的唯二時間是：春分點的暮光(實際上再早一點)的西方天空，秋分點的曙光(實際上再晚一點)的東方天空。由於這個條件的限制，以及黃道光本來就不亮，很多人對觀察黃道光興趣缺缺。

本觀天的目標是在「許多夜裡」觀察黃道光，或許你會覺得2月的晚上或10月的早晨不是好時機，或許你完全忘了這回事。如果你是有心人，至少在合適的時段(黃道在一年之中最陡峭的時間)的數個夜裡觀察黃道光。

這麼做的優點是你可以比較不同的晚上的黃道光亮度，如果你還能做季節的變化比較和每年的變化比較就更好了。不要忘了大氣消光(Atmospheric Extinction)的影響，你可以利用本銀河來評定黃道光的亮度。有的時候黃道光的亮度可以超過冬天的本銀河亮度。什麼原因造成黃道光的亮度變化呢？有人說當太陽活動增強的時候黃道光也會增強，但也有人說氣輝(Airglow)增強時會讓黃道光看起來較不明顯，可是氣輝增強的原因不就是太陽活動增強嗎？看看你能不能由你的觀測數據推導一些結論。

除了黃道光的亮度或明顯程度之外，你還應看看能描繪黃道光延展到多麼大的範圍。在最佳條件下，你應可看到黃道光在曙暮光結束時延展到30°~40°；同時，你應該可以看到一條較窄的延伸部份跨越整個天空，參考下一個觀天習題。

美國航空太空總署(NASA)的藝術家筆下的黃道光、本銀河及它們的倒影

問題

一、在每年合適的季節裡，你在曙光或暮光時看到黃道光有多頻繁？其它季節呢？黃道光有多麼亮？仰角有多高？

二、黃道光的亮度與本銀河的不同區段的亮度相比為何？它們的外觀的比較為何？霾是否會影響黃道光或本銀河的可見程度？你能否察覺到黃道光的顏色？

三、在你把天氣因素、曙暮光歷時、仰角高度等因素考量修正之後，黃道光的真實亮度的變化情形為何(每晚、每星期、每月、每季、每年)？是否和太陽活動周期相關呢？