誰是哈雷

哈雷或許是英國天文學歷史上第二偉大的天才。何其幸運，他與英國歷史上最偉大的天才 – 牛頓生活在同一個年代。從某種意義來說，這是不幸的，哈雷的聲譽一直被牛頓所壓過。但在另一個意義上講，它確實是一個幸福的機會，如果他們是不同時代的人，哈雷彗星現在可能有不同的名稱。

西元1656年，哈雷出生於哈傑士頓，當時僅是倫敦東北邊的一個小村莊，現在由於城市擴張而併入哈克尼。哈雷的父親為肥皂製造商。不確定是什麼原因讓年輕的哈雷轉向天文學，很可能是西元1664年和1665年彗星造訪所發揮的作用。不管什麼原因，當他於1673年進入牛津大學時，他對天文學的興趣已完全發展，並在那裡證明自己是一名傑出的學生。很快的，新上任的皇家天文學家佛蘭斯蒂德就注意到他，並讓哈雷在假期時至格林威治天文台作觀測研究。

哈雷的自信心和雄心壯志與他的智力一樣高。他還沒等到從牛津大學畢業，就說服他的父親支持他至南大西洋的的聖赫勒拿島進行為期兩年的研究。他計畫在那裡紀錄製作南天球的恆星圖，同一時間佛蘭斯蒂德製作紀錄北天球的恆星圖。這句話若來自任何其他19歲的年輕人，簡直是大放厥辭、出醜弄乖。但哈雷在1678年完成工作返回英國。因此，他被授予英國皇家學會會員的榮譽和熱烈歡迎，英王查爾斯二世並下令牛津大學授予哈雷碩士學位。

一件重要的事於1680年底發生，當時哈雷正要前往巴黎，在此之前彗星是在早晨的天空出現。當哈雷抵達巴黎之後，彗星已繞過太陽，以令人印象深刻之姿重新出現在夜晚的天空之中。巴黎市民都在討論這顆「新」的彗星，但一般大眾都不瞭解它就是在幾個星期前出現的同一顆。即使是偉大的牛頓，在劍橋觀測時也以為是兩顆不同的彗星。哈雷試圖計算彗星的運動，依照克普勒的說法，這樣的小物體應該是直線運動。不令人意外的，他失敗了。這件事困擾著哈雷，因為他不是一個輕易認輸的人。

哈雷於1682年回到倫敦結婚，或許是天意吧，此時另一個彗星出現。當哈雷在他位於伊斯林頓的新家中潦草書寫下觀測結果時，他可能完全沒有猜想過，這顆彗星在未來會以他為名。